学徒憨憨地摇起了脑袋，两手往跟前一摊：“反正交不交的，我的工钱也不会涨啊。”
厉凤竹不自觉地叹出了一声无奈的冷笑，跟着又问道：“那你们掌柜抱怨过吗？”
学徒又把脑袋摇起来了：“不怎么抱怨。其实啊，我知道您想说什么，给鬼子交保护费挺窝囊呗。可人最窝囊的，难道不是连命都保不住吗？出了租界就已是民不聊生了。再要出了城，那简直遍地饿殍，那种景象……”说到这里，他握了袖子往眼睛上揩了一把，“小老百姓要的不多，就想活着，就想安稳。谁要是能办到这两点，管他是人是鬼，自有大把的人甘愿孝敬。”
“那……”厉凤竹还有话说，耳边传来一串嘚嘚的高跟鞋声。便下意识往屋檐下退了两步，倚着墙沿背对那脚步声的来源。
再看学徒这时也是机灵的，转了身扯了扯晾衣绳上挂的蓝布裤子。
高跟鞋在最邻近他二人的时刻放慢了节奏，鞋的主人见跟前这对男女，男人穿短衣，正在晾衣裳，女人穿灰布宽松旗袍，款式土得掉渣，又没站相地挨在角落里，脚步复又加快。
学徒见状，向厉凤竹拱了拱手，表示告辞。
厉凤竹也点了一点头，先不忙着站直身子，头靠着墙向后扭过去看走远的那个背影。满眼看过去，最吸引目光的就是那女子手里提的一个小方皮箱。五金拉链随着步幅一上一下地晃动，摆到刚刚好的高度时，光照在金扣上会反射出一个小太阳。这个款式的包厉凤竹看着可有些亲切，用来装照相机正合适。再看一眼那婀娜的步态，似乎也有三分眼熟。水绸的粉色衬衫，在阳光下闪耀出一层淡淡的珍珠光泽。厉凤竹心里猜了一个人名，上前去看那土路上留下的一串小圆点。沿羊肠小道放眼望出去，也是能通往旭街的。
一个时髦的女郎，大白天提着可摆下照相机的皮包，由混乱的中心镇定地退出来，半道还有意识地注意着路人。
看来，明天会有一份关于游行混乱的图文报道。
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做完采访之后，厉凤竹马不停蹄回到报社，开始迅速地收集近几个月有关国货运动的报道内容。
发现类似情况其实已经存在了一段时间。但相比上个月，各报社记者还会详细叙述事情经过。这一两个礼拜似乎大家都对此有司空见惯之感，不再用醒目的大标题，不再刊印于头版，甚至仅以一句话的简讯带过。
糟糕！厉凤竹急得脑门冒汗。绑匪要求她详细刊载的是一段过时的新闻，这样不具时效性的选题是很不容易过的，除非能找到新的亮点。但这个问题只有沉下心，花时间花力气去暗访才有法子解决。而因此拖延下来的时间，是最令她焦躁的障碍。
“电话电话。”
同事跑过来拍了拍趴在报纸堆上的厉凤竹，催促她去接。
厉凤竹吃力地把眼睑顶开，闷头起身。而那堆报纸上，正染着两团未干的水印子。
“查过账户了吗？你的要求我已经照办了。”
一心想救儿子的厉凤竹，全部的心思早被绑匪彻底地牵住了。其他的事情，她竟忘了个干净。她的眼珠子转呐转的，明明是昨天才发生的，却足足愣了快有半分钟，才恍然记起自己找过约翰逊。
这是人算不如天算，她没有那未卜先知的能力，此事无论重来多少回，她恐怕都会方寸大乱地首先去质问约翰逊。现在懊悔也晚了，这天大的麻烦是自己惹出来的。她不可能告诉约翰逊，一切都是误会，绑匪不是训练有素的东洋特务，她可以靠自己的力量去营救。
事已至此，别无选择。
时间是海绵里的水，挤挤总会有的。可厉凤竹的这块海绵分明是在烈日底下遭受了暴晒的，眼看着就要干枯了。
这种情况，还有什么心思去查账户。她瘪了瘪嘴，欲哭无泪：“不用了，我信你。”
“明天有一场古董拍卖会，他会去的。我看过名单，熟人不多，这次总不会再有问题了吧？”
厉凤竹带叹带哼地应了一声“是”。天气闷，却闷不过她的心情。
“好好干，上帝会保佑你的！”约翰逊的电话，在一连串的笑声中挂断。
实在烦不过，扭头问同事借了烟和火，自去院子里怔怔地出了一会儿神。
隔着面前这条堪堪能过一辆小汽车的巷子，对面有一条小小的甬道，两旁的租屋暂时空着。这时，却有激烈的对话声传了出来：“我实在是受不了了！报社好好儿的时候，他用迂腐保守来管理。这会儿都入不敷出了，他倒大刀阔斧起来了。”
话题听着，好像会跟厉凤竹产生一点小小的关联。不由得掐灭了香烟，寻声走去。
往甬道里走到头，对着的是一小片荒地，角落里正有两位熟人在交谈。
沉浸在气愤之中的蒋忆瑶红着脖子，呼哧呼哧不停地喘气。徐新启丢了烟头踩灭，望了厉凤竹叹了一声，随即又再取出一根点上。
“怎么了？”厉凤竹端看了他二人的面色，觉得倒不是那种不许第三个人插言的气氛，因之上前问道。
蒋忆瑶一手扶了额，蹙紧了眉头，十分地苦恼：“还不是副主编的事儿。”
厉凤竹比他们早一个晚上顾虑到了此事，眼睛立刻瞪得铜铃那般大，急问：“定了谁？”
“他要外聘。”徐新启吐着烟圈，沉沉地回答。他一早就表过态的，即便王富春千般不好，在人心未稳之前，他是不同意大搞人事变动的。因此，心里十分地担忧，一旦宣布这个决定，会不会引发不好的效应。
这个不在推测范围内的结果，令厉凤竹莫名地感到眩晕。仰头对了那当空的日头死盯了一会儿，再慢慢地合上眼眸。她心里气馁极了，不由地暗自责问，怎么猜什么都是错呢？
蒋忆瑶则把憋了满腔的怨气，完全地发泄了出来：“俗话说，打人不打脸呐。这不是摆明了批评咱们社里现有的几位老资格，都不值得信任吗？”一面说一面跺脚，一面挨到徐新启身侧。末了，气得挥着拳头对了空气一阵乱捶，咬牙低声道，“他这种……竟然可以一路升到主编！”
徐新启吧嗒吧嗒猛地抽了大半支烟，闲着的一只手伸了两根手指出来，悄声解释道：“两个原因。一是他从前跟你我三人也是同路的，对报社劳苦功高。二是整间报社若都是寒士做派，恐怕永远无法得到上层社交圈的消息。”
正午的阳光刺得厉凤竹睁不开眼，但她却觉得有些晒不够。烈日带来的炙烤，于她而言是刚刚好的温暖。
“海州那边什么消息？”
疲惫压迫得厉凤竹耳畔充斥着嗡嗡的噪音，把蒋忆瑶的声音断断续续割成了碎片。
徐新启抽完了手里最后一截烟草，才答：“那边……建议咱们先稍安勿躁。他们认为津馆经历了大变动，损兵折将的情况下，外聘不过是一时的冲动之言。还有就是，眼下西南的局势才是全国的焦点。那边，没有闲暇来议论这个。话里话外，希望我们大局为重、正事为先。”
谈到西南，也不知徐新启清不清楚自己的处境。提议外聘看起来是否定整个管理层，但实际上就是在阻止他一人而已。
“西南的事情谣言满天飞，有人说咱们社里的老记者握了一条独家内幕待价而沽。徐主任，你听过这种话吗？”厉凤竹睁开眼，一脸正色望向他，有两行泪珠顺着脸颊落下。
徐新启没有回答问题，见她被烈日刺得落泪，抬手遮在眉角处：“太晒了，咱们还是回去吧。”
蒋忆瑶默然颔首，垂头丧气先行一步。
厉凤竹擦了擦眼泪，只这一小会儿的工夫，攥在手心里的白帕就有些洇润了。徐新启若是能躲过唐书白的暗算，于公于私都是好事。他够专业，担得起更高的职务。再者，厉凤竹眼下没有十足的把握，让国货运动的选题顺利通过，而说服徐新启远比说服王富春容易。因此，他的话语权很有用。
如是想去，厉凤竹再一次问他了不了解传言。
徐新启叹气摇头，道：“听过。其实，这种谣言三五天就要传上一出，我习惯了。”
厉凤竹怕话说多了同样要露马脚，因此只是很委婉地暗示道：“我们报社劫后余生，要多加小心才是。”
徐新启回以微笑：“谣言这种事情啊，有听岔了传错的，也有故意放假消息的。小心固然是应该的，但成心是躲不过的。”
厉凤竹眉心紧锁，把这话暗自咀嚼了多遍。他是真的话里有话，还是这种事情遇得多了果然习惯了呢？
一进屋，便见陈燕平冲他们招手：“三位快过来，主编临时说要开个选题会。”
可这“临时”二字，似乎有些站不住脚。
会议室内人员齐全，甚至连吕乃文都在座。
厉凤竹往会议桌前走去，眼睛却始终不离开墙上的黑板，每个版面正在讨论和展开的选题，都被煞有介事地写在了上头。