次年春，李九韶领军深入朝安十一州西部腹地，犹如平地卷起的一阵突进狂飙，连取绥宁、吴川、邡源三处紧要的军事枢纽，原诏人节节败退，退出鹿门关外暂驻。
乔以龄如今承揽了为朝廷运送军需物资的差使，时常奔走于朝安十一州和肃州之间。好在她少年时曾经随乔君蘅游历过十一州，对当地地貌地形尚算是熟悉，因此要找到李九韶驻军之处并不困难。
她这一次抵达李九韶军营驻地，将军需物资一概交付后，便去寻顾丛嘉。
她四处打听着，走到离李九韶的中军大帐不远的地方，却见顾丛嘉从营帐中一挑帘子出来，面上难掩焦灼，看见她来了，愣了一下。
乔以龄心中莫名涌起一阵不安，朝营帐看了一眼：“他……怎么了？”
顾丛嘉看了她一眼，犹疑了一下，还是低声道：“李九韶自从拿下邡源以后就病了，好几天了。是种不知名的怪病，昏昏沉沉一直发烧，军医药方子换了十几种都不见起色，都说看着不太好……”
乔以龄的心猛地一沉。
她看了一眼军帐，问：“外人方不方便进去？”
顾丛嘉道：“卫将军这会儿对外严密封锁了消息，李九韶军帐这会儿只有几个知情的人能进。”
乔以龄抬眼定定看着营帐，像是要望穿帐壁，看到里面那个人：“那请哥哥代为通禀一下，就说我也许有办法。”
卫蒙正急得团团转，此时因顾丛嘉引见了那个商户少年，只好死马当活马医，让人把他请进来，问：“李将军的病，你说你能治？”
乔以龄道：“我能否看看李将军？”
卫蒙引着乔以龄转到帘后，却见李九韶正侧身躺在榻上，紧闭着眼睛一动不动，额头上敷着冰袋，仍是烧得满脸通红，嘴唇都干起了皮，全然没了曾经意气飞扬的神采。
乔以龄忍着心焦，上前查看了一下李九韶的脉象，又翻了翻眼皮，心里便有了数，回身向卫蒙道：“李将军这个病，小人幼年也得过。我那时候随父亲在朝安十一州游历，当时也是高热不退，后来父亲问了有经验的老人，才知道这是因为这一带气候潮热，湿毒攻心，外地来的人不适应，便容易感染时疫。想必李将军也是这段时间劳神过度，体质差了些，才得了这种病。”
卫蒙听得眉头紧皱：“要紧不要紧？会不会自行痊愈？”
乔以龄摇头道：“我幼时那次是用了药才好了，所以能不能自行痊愈我也说不准，但一直这么烧下去总归是不大好。”
卫蒙眼睛一亮：“什么药？”
这正问到了乔以龄的为难之处。
实在是时隔太久，她无论如何回忆也想不起那种药草的名字，只记得那是这一带特有的一种药草，所谓万物相克相生，这种药草恰好就能治这一带的时疫。
见乔以龄想不起来，卫蒙也在原地急得来回踱步，他本来是严令封锁李九韶生病的消息，为防着原诏人知道，也怕动摇军心，但此时看来不得不派人出去打听了。
他便向乔以龄道：“我派几个士兵跟着你，麻烦你带他们一起去找一下那种草药。路上遇到平民，不要随便打听，我的兵认得出来哪些是真的老百姓，哪些有可能是原诏的探子，你听他们的即可。”
乔以龄点头应了。
这一带因为黎朝百姓长期被原诏人欺压，都是逃难的逃难，投亲的投亲，路上几乎阒无人迹，一眼望去全是荒无人烟的残垣断壁。乔以龄一边走，一边努力回忆：当时年纪尚小，对那种药草唯一留存的模糊印象就是草心带一点淡蓝色，因觉得这点特征既新奇又颇好看，因此倒是牢牢记了下来。
跟在她后面的一名士兵道：“梅老板，这一片多有一些稀奇古怪的瘴疫之地，我们也得小心着点。”
乔以龄蓦地停住了步子。
瘴疫之地？
深藏在脑海中的一些模糊记忆又被唤醒：
父亲捧着药碗给自己喂着药，旁边有人絮絮对她说道：“孩子，你以后可要记着你爹爹的恩情，他为了你，自己闯了那瘴气弥漫的迷雾沼泽，采来了救你命的药草……”
父亲只是微笑：“她是我女儿，这是应当的。”
她突然转过身问士兵：“这种‘瘴疫之地’，你是见过还是只听过？”
那士兵道：“自然是见过。迷雾弥漫不见五指，煞是可怕，我还听人说，进去以后一不小心就失了神智，方向混乱心念颠倒，容易把自己淹死……”
乔以龄道：“带我去。”
几个士兵都惊住了，一会儿才结结巴巴地问：“难……难道那药草长在那儿？”
“我也不知道。”乔以龄道，“但可以一试。”
她立在岸上，静静望着不远处那片幽深的沼泽。
几个士兵都有些不安，看她竟像是想进沼泽的样子，便道：“梅老板，这里面未必有，何况还这么危险……在别处总能找到的。”
乔以龄摇头：“我已经想起来，那药草喜好阴暗低湿之地，这里应当是有的。”
她自行在腰间绑了根绳子，又用沾湿的帕子捂住了口鼻，将那绳子一头交到士兵手里，向身后几人道：“麻烦几位隔几分钟拉一拉，若是我一刻钟没出来，便尽力拉绳子就是。”
几个人连忙答应。
乔以龄便摸索着一步步朝沼泽深处走去。
沼泽中光线阴暗，乔以龄来回逡巡了好久，才隐约看到那一抹显眼的蓝色，不由一喜，忙几步上前查看。
草心微蓝，叶分四瓣，外短而内长，与她印象中的别无二致。
为防着记错，乔以龄先挤出一点草汁尝了尝。
草汁入口，并无什么异常。
一个念头突地闪过，乔以龄心头一慌：坏了，把帕子拿下来了！
她这一慌之间，顿时就吸进了一大口毒气，立刻头晕目眩。
乔以龄：“……”
果然就不会这么顺利的。
神志逐渐有些涣散，眼前开始出现光怪陆离的幻觉。
趁着心智还没混淆，她一眼看见旁边有一块极锋利的岩石，一时心念电转，强自支撑着渐渐迷乱不清的神志，将手腕在那岩石上狠狠一划。
一股尖利的刺痛直钻进心口，痛得她一时站不住，佝偻着腰勉强缓了一会儿，整个人却也彻底清醒过来，便支撑着往前走去，直至走出了沼泽。
乔以龄端着药碗进了营帐，将李九韶扶起来，拿了个靠垫给他靠上。
见李九韶牙关紧咬，乔以龄叹了口气，忍着手腕上钻心的疼，喃喃道：“我千辛万苦才找来这草药，你能不能听我的话，把嘴张开。”
话音刚落，李九韶竟像是有意识似地微微张开了嘴。
乔以龄精神一振，端着药碗挨近他身旁，一口一口给他喂下去。
她小心着不让药液流出来，见他顺服地把药全喝了，松了口气，拿帕子给他擦了嘴，端了碗便准备走。
衣襟忽然被一股大力猛地拽住，她险些摔倒在地，踉跄了一下还是没站稳，一时失去平衡，径直跌倒在李九韶身上。
她的头正好抵上他的下颌，他的手压住了她的发簪。
她试图起身，发簪却被他的手按住，从乌发上滑落，她长发披散下来，与他的纠缠在一处。
呼吸也乱了，他吻着她的头发，含糊呢喃着：“以龄，卿卿……”
心软了，身子也不由自主地软下来。
她支撑着自己，从他的手中轻轻抽出木簪，整理好发髻，平复了一下心跳，才端