黎朝庆元三十九年仲冬之初，恰逢太后六十大寿，皇帝为庆贺太后寿辰，奉太后巡幸月漾湖行宫赏雪观景，三品以上内外命妇一并随行。
因太后每年均在月漾湖行宫过冬，至少须至次年开春才能返京回宫，因此在出发去月漾湖行宫之前，长乐宫中便忙乱着收拾过冬的行装。
许明娴见殿中廊下均是人们送进来的寿礼，便向伺候太后的袁芸道：“姑姑，可以问问太后，这些贺礼中有没有可心的，想带到行宫去的？”
袁芸恍然大悟，一拍手道：“瞧我这记性，多亏郡主提醒。太后前几日就说了，其他那些人参、檀香之类的就罢了，行宫那边也不缺。就带上几幅名人字画过去，还有一幅祝寿图的湘绣，太后很喜欢，说带到那边去，在凝春堂内挂起来，把原先那些旧摆设都换成这些新的。”
话音刚落，太后果然在室内道：“镇国公府送的那幅祝寿图的湘绣，记得带过去。”
袁芸忙应了一声“是”，便命人将那幅绣品一并装起来带上。许明娴仔细看时，却见绣面亮泽，针脚整齐，色彩缤纷，十分精美。上绘层峦叠嶂，千岩万壑之间，有苍松参天，桃花夭夭，两只仙鹤引颈展翅高飞，松、桃、鹤，均是吉祥长寿意象，画面笔法磅礴雄健，设色精巧，别具一格，不由暗自一笑，心想：以龄还真是费了些心思。
太后此时见人将这幅绣品抬了进来，便注目看去，问道：“我知道的古画也不少，但之前却没见过这幅祝寿图，看来是我孤陋寡闻了？”
许明娴笑道：“太后博学，哪能有您不知道的名画呢？这幅画是镇国公的孙媳妇乔以龄亲手画的，就是前些天皇上赐婚给李家的那位乔大小姐。”
太后便又看了看，道：“画得属实不错，难得。”
许明娴道：“画自然好，但更难得的是她这份给太后上寿的诚挚心思，听说她废寝忘食画了半个多月，又寻湘绣绣坊花了一个月，才把这幅画稿绣出来。”
太后轻轻颔首，神态间颇为赞许。
月漾湖位于黎都东南，为一极具盛名的风景胜地，四季之美各有特色。因前不久刚下过一场大雪，此时雪后方晴，在冬日玲珑剔透的碧空之下，被冰雪覆盖的湖岸两旁恰是一片玉树琼枝的琉璃世界，与熠熠生辉的日光两相交映，美不胜收。沿着月漾湖，可见亭台楼阁错落富丽，小桥流水婉约雅致，这便是仿江南水乡格调而建的月漾湖行宫了，因整体气韵格调柔美，比之风格古朴的坤原行宫又是不同。
行宫之中，太后所居的凝春堂一带，已经沿着九曲回廊设座，一眼望去正是掎裳连袂，玉动珠摇，盛装高贵的诰命夫人们各自带着自家的未婚姑娘入座，等待太后召见。
太后隔窗望了望回廊，向内监道：“一次叫进来三位吧，这样快一些，中午赐过宫宴，观雪赏梅之后，诸位夫人还要返程呢。”
内监忙应下，便又宣了三位命妇入内觐见。
各位命妇大多都是三十岁往上的人，有的人已经满头华发，乔以龄在诸位同等级外命妇中是最年少的一位，此时心不在焉地听着这些夫人们热火朝天地议论子女恩荫、功名、婚嫁，以衣袖悄悄掩住了一个呵欠，目光饶有兴趣地投向未婚姑娘们各出心裁的发式和着装。
她忽然感觉到人群中有双眼睛一直在注视着她。
乔以龄抬眼看去时，那人却又极快地收回了目光。
她低声问织霞：“那边那位红衣垂鬟的姑娘是哪家的？”
织霞神色居然紧张了一下，悄声道：“……那是礼部姜大人家的小姐……少夫人问她做什么？”
乔以龄审视了一眼织霞，织霞这样难得的慌张也让她有些诧异。她顿了顿，才笑道：“没事，她梳的发式很好看，随意问问。”
乔以龄没等多久便被内监传召觐见。
她入内展袖，与另外两家命妇一起盈盈下拜：“太后千岁。”
太后和缓道：“平身。”
乔以龄起身抬起头来，太后的目光便顿了顿，转头向身后的嬷嬷笑道：“果然是个标致的人物。”她回过头来，看着乔以龄，笑道：“你的画也很好，我很喜欢。”
乔以龄却看见许明娴侍立在太后身侧，朝她微笑。
太后年纪大了，越发喜欢年轻漂亮的小姑娘，因见乔以龄生得美丽乖巧，便和她多说了些话。
偏巧那姜家小姐是跟着母亲和乔以龄一起进来的，见乔以龄甚得太后青眼，那注视着她的目光便越发复杂。
乔以龄自凝春堂告退出来，织霞忙上前给她系上披风。因尚未到午宴之时，乔以龄又见偏殿梅花盛开得烂漫可爱，便坐不住，欲去偏殿看那梅花。
织霞才想跟上来，乔以龄便摇头对她微笑：“我想自己一个人走一走，稍后就回来。”
她徐徐行至偏殿梅花树下，却见此处空无一人。
她轻叹一声，扬声道：“姜姑娘，请出来一叙。”
姜茵从假山后举步走出，有些赧然地微笑了一下：“抱歉，没想到被你发现了。”
乔以龄注视着姜茵时，不由自主会想到秋日清晨浮于花木丛中的缥缈薄雾，美丽清新，却又让人琢磨不透。十七八岁的模样，兼有少女的纤柔青涩与成年女子的风情，正值妙龄。
“姜姑娘是有什么话想对我说么？”
姜茵静静答道：“我只想看看，让他如此心心念念的人究竟长什么模样。”
乔以龄一瞬竟不知该说什么。
她心里明白，她和李九韶分开的那五年，以他的出身相貌，京城适龄的世家小姐中不会没有对他动心的。但当这件事真的被证实，她还是会觉得心绪有些复杂。
“我从十三岁那次看见他时就喜欢上他了。”姜茵徐徐道来时神情坦然，仿佛在说一件平常不过的事，“那时候听说他并未婚配，也无婚约，我欢喜之极，也不怕羞，求阿爹去打探镇国公的口风。镇国公没说什么，事情比我想象得要顺利得多，很快进展到了双方互换庚帖。
“那一日我跟着阿爹去了镇国公府，就为了见他一面。结果快到交换庚帖的时候，就见他一身寒风闯进来，看都没看我一眼，直愣愣就对着堂上的镇国公一跪，说了一句‘九韶此生性命悬于沙场，刀口舔血，不愿耽误人家姑娘。’我这才知道，他原来从头到尾压根都不知道这件事！
“镇国公本想瞒着他定了亲，结果这事却被他知道了，实在拗不过他，于是这桩议亲便只好作罢。我当时还以为他真的是因为不愿意耽误我，于是一直等着北境战事平息了，以为有了希望，他却又去了南疆。
“他从南疆回来了，却带回来了你。我这时才知道你们年少的渊源。你当年那么狠心绝情，他却对你念念不忘。‘之子于归’【1】