一统北方的曹操，势力大的真是雄踞天下；而他的野心，也渐渐的滋生了；他的凶狠，也将越来越桌面上了。
他计划南征刘表、孙权，作玄武湖，操练水军。在许都的时间里，曹操毫不客气的杀掉了内部同情汉室的可疑分子，先劈了孔融。
孔融活着的时候，知道曹操要伐刘备，说：“以不仁伐至仁，能不败乎？”
这话说明了曹操接下来的对手，不是吕布二袁一类，他在南方面临两位雄主。
曹操最不可思议的是杀了荀彧，一位重量级的人才，足智多谋可以与郭嘉等人媲美。但荀彧是一个同情汉室的人，他有自己的人生理想，这也是人才的人生理念与领导的目标发生矛盾后——人才的悲剧。曹操出征南方的路上，给荀彧留了一个空盒子。荀彧知道意思，也就来了个自我了断。
需要注意的是，曹操不仅仅是个领导，而且也是乱世当中的军阀。他对人的摧残，与历史上的暴君不会有太大的区别，社会身份将促使他越来越凶残！
曹操起兵二十万，号称八十万，浩浩荡荡的杀奔新野荆州。刘备等人抵敌不住，败退至下口，刘表一命呜呼，其子刘琮投降了曹操，结果还是像许攸一般被曹操的部下给杀了，曹操装作不知道。就这样，原先楚国的发家之地，拥有十万甲兵的汉上荆襄之地，落入了曹操的掌握之中。
曹操在人生的舞台上纵酒高歌，人生多么的美好啊！虽年岁不我与，但老骥伏枥，志在千里，统一的大业就在眼前，自己能在有生之年，促进华夏的统一，多么的志得意满啊！
他唱道：“……周公吐哺，天下归心……月明星稀，乌鹊南飞……”
这次的对手是刘备和孙权，曹操不是不知道刘备，曾亲自告诉他：“天下英雄就你我二人耳！”
孙权在曹操的心目当中，子承父兄之业，算不得英雄。可是江东孙权实力不弱，没有明显的领导缺点，而且孙策给他留下了一支精练的干部队伍。
孙刘即便是联手，也就是四五万人，如何能与自己浩浩荡荡的20万队伍相提并论？当年官渡之战，赢得很险，面对袁绍大兵压境的紧迫感，让曹操差点喘不过气来。可忧患之际，恰是转机的开始。谁能想到，这次赤壁之战，历史会倒过来演！这次是曹操自己带兵压迫别人。
影响赤壁之战的因素很多，曹操过于求成，没有在荆州扎稳脚跟。水军训练依赖于蔡瑁张允，又出现倒霉的疾病（疾病一说在《三国演义》书中解释为水土不服）。孙刘一方同忧相亲，主帅上下同心，领导和成员之间都是久经磨合的铁杆关系。江南一些同情汉室的人才似乎不喜欢曹操，徐庶进曹营一言不发，而庞统是直接利用自己的名声博得曹操的信任，给他献了连环计。
庞统号称凤雏，颇有名声，曹操对他的到来，其喜爱的程度就差没把他抱起来了。可曹操这次却被人才欺骗了。曹操欠缺考虑，善于谋划精于判断却被周瑜等人给耍了。人力的因素成为了主导双方战争结局的关键性因素，只要本钱实力不至于无法比拟的程度，胜负的结果就还是可以努力争取的。
曹操掉以轻心了，周瑜、诸葛亮成功了。赤壁之战曹操大败！
20万对5万或者80万对20万，都是4比1的比例，曹操明明那么多人，还输的那么倾尽。剩下的将士们灰头土脸，曹操也像是落水的鸡，显得狼狈不堪。但他仍然坦然自若，《三国演义》书中不止一次的描绘他的骄傲，他说道：“我笑诸葛亮少智，周瑜寡谋，我要在此埋伏一军，那还不得……”
话音刚落，就有一彪人马拦住去路，像是专门等他。属下冒死救出，却又遇到了关云长。
电视剧里，关羽威风凛凛骑着赤兔马，曹操等人简直不敢动了。书中的描写短短几句，已经写出乐观爱笑的曹操到了此时也笑不出来了。落魄的曹操看着关羽，关羽看着曹操，两人的演义故事再次起波澜。读者的心目当中，作者的笔下，浓重的为这个军阀、刽子手竟然鲜明的抹了精彩的一笔！
关羽冒着杀头的危险放过了曹操。
几十万将士，自己的雄心壮志，在赤壁一役中化为泡影。曹操哭道：“我独哭奉孝（郭嘉），要是奉孝相随，不会遭受这样的惨败啊！哀哉奉孝，痛哉奉孝！”
他杀荀彧的时候，可曾想，会在赤壁之战中遭受惨败？曹操已经没有把荀彧当成自己的人了，因为他有自己的目标了。
这时候的曹操需要忠于他自己的人。郭嘉曾经被陈群打过小报告，曹操反过来告诉陈群：“我看重的是郭嘉的才能。”
可荀彧有才能、品行也好，但他忠于汉室，这就违背了曹操这个领导不便直言的隐衷。见不得人的想法需要忠于我个人的人去心领神会，所以这点上郭嘉比荀彧对曹操而言靠谱。人才的理想会与领导的“隐衷”发生矛盾啊！
孙刘两家在分割赤壁之战的胜利果实之后，开始勾心斗角。曹操在北方养精蓄锐，随着实力的恢复，他的自尊心和权力的欲望也越来越膨胀。他大修铜雀台，又是纵酒高歌，这次他喊道：“如果不是我，这个天底下不知道有几人称帝？几人称王？我呢？不能为了慕虚名而取实祸……谁知我心！”
曹操成了时代的弄潮儿，他引领了一个时代，不仅仅是一个分裂与统一的时代，还是一个文学造诣的时代，一个英雄辈出的时代。他屯田，从此不像流寇似的靠掠夺来补给自己的军队；他唯才是举，用实力挑战了世家大族的传统权威；他尊天子以令不臣，维护着华夏的统一。
曹操于汉朝，于天下都是有功的，他不能轻易的把政权为了博得忠于汉室的美名，献给汉献帝，再次使政权统一的王朝又陷入争权夺利的分裂当中去。曹操懂得事物发展的“道”，运用道，则无往不利，所以他应该统一天下。袁术袁绍虽四世三公，不尊道，所以遭受可耻的失败。至于其他碌碌之辈，也就不配问鼎王座。曹操所以任性的抒发自己的情感，他是向历史抒发自己的情感，希望后世的历史回眸者能了解他的良苦用心！
在案几上，曹操打算写诗，忽然传来消息：
“刘备已得到汉上九郡！”
曹操吓得连笔都掉落了。他知道，这消息就是使他在有生之年离亲手统一天下将越来越远！须发斑白，人生几何，怎能不落笔受惊？
曹操决定再次征讨刘备，刘备一方为了赢得攻取西川的时间，让马超攻打曹操。曹操如果要下江南，报赤壁之仇，要解决一个后顾之忧，就是关中军阀。
关中军阀没有形成一个完全合一的高效组织，马超的父亲马腾和韩遂拜了把子。马腾被曹操诱使进来许都做官，就成了瓮中之鳖。马腾和董承等人密谋被曹操知悉，曹操索性一不做二不休杀了马腾和他的一名儿子。于是马超大怒！起兵攻打潼关。
马超攻下潼关，曹操不得不亲自带兵镇压。《三国演义》中津津有味的描写了割须弃袍的情节。曹操的小命，差点被马超收割了。但马超的英勇仿佛就衬托了曹操的奸雄，战略上，曹操明显更有盘算。至于马上比武勇，曹操让许褚代劳就好了。
关西诸路军阀一齐来帮助马超，众将士忧虑，而曹操却看出了破绽和有利于统一的一面。分散在河西走廊的军阀如果一一征讨，劳师费饷，不花个一两年不能讨平。现在一齐攻过来，人数众多，但是结构分散，而马超缺乏统一的指挥架构。
最典型的就是韩遂，韩遂本来是非常同情马超的，也是真心诚意的要帮助马超攻打杀父仇人曹操。可韩遂却非常不地道的去和曹操会面，两军对垒，何等严肃的事情？军令不统一就容易造成相互间的隔阂和猜忌。阵前，韩遂也就是和曹操聊了两句，被马超看在眼里。小伙子没有政治家的沉稳老练，他不得不怀疑韩遂。这样曹操就达到了离间韩遂的目的。
世事无常，人情复杂，赤壁之战中曹操被庞统黄盖给骗惨了，这次他把马超小伙子玩弄于股掌之中。马超没有听韩遂的解释，二人渐心渐离。最后韩遂引曹军入城，马超剁了韩遂的手腕，和庞德马岱等人逃了，一生也没能报得父仇。
曹操平定了关中，走之前，杨阜哭着对曹操说道：“马超英勇，素得羌人之心，丞相如果不留兵马于此，久后，陇上诸郡恐非国家所有！”